Rugby Ligi Dünya Kupası 2026'da İngiltere'nin erkek ve kadın takımlarının yarı finale ulaşamaması, sporun geleceği hakkında ciddi soruları gündeme getirdi. Bu durum, İngiliz ragbi liginin hem kapsamlı bir iç gözden geçirme sürecine girmesi hem de güney yarımküredeki oyunun seviyesini yakalamak için önemli yatırımlar yapması gerektiğini gösteriyor.
Turnuva, Avustralya, Yeni Zelanda ve Papua Yeni Gine ev sahipliğinde, Fransa'nın finansal nedenlerle çekilmesi üzerine kısa sürede organize edildi. Ancak İngiltere'nin erkek takımı, turnuva başlamadan sakatlıklar, aksayan seyahat düzenlemeleri ve ülkenin ilk maçında Tonga gibi zorlu bir rakiple karşılaşmasını gerektiren tuhaf format nedeniyle bir tür 'kıyamet' havasıyla karşı karşıya kaldı. Bu durum, takımın hazırlık sürecini olumsuz etkiledi.
Teknik direktör Brian McDermott, Nisan ayında göreve geldi ve Dünya Kupası öncesinde sadece altı ay hazırlık süresi bulabildi. Avustralya'da Gold Coast Titans'ın yardımcı antrenörü olarak görev yapması nedeniyle sanal toplantılara dayanan bir hazırlık süreci yürüttü. Planlanan dört antrenmandan sadece ikisi tamamlanabildi. İngiltere'den gelen oyuncuların 48 saat süren ve onları bitkin bırakan Perth yolculuğu, McDermott'ın 'Planes, Trains and Automobiles' filmini aratmayan bir durum olarak tanımlamasına neden oldu.
Bu kaotik hazırlık süreci, Tonga ile kritik bir açılış maçına sahne oldu. 30-12'lik mağlubiyetin ardından McDermott, 'Bana iki veya üç hafta daha hazırlık süresi veya turnuva öncesinde birkaç maç daha verilseydi, gerçekten heyecanlı olurdum' şeklinde konuştu. Turnuva organizatörlerinin seyahat planlamalarındaki aksaklıkların, bu durumun nasıl yaşandığını inceleyecek bir değerlendirmede ele alınması gerekmektedir. İngiltere'nin açılış maçının, erkekler turnuvasında ağırlıklı olarak kuzey yarımküre oyuncularından oluşan tek takım olan Fransa ile yapılması daha mantıklı olabilirdi.
Super League sezonuna harika bir kapanış yapan Wakefield Trinity'nin zaferi, İngiltere'nin kadro seçiminde başka bir çıkmaz yarattı. McDermott'ın 5 Ekim'den önce Wakefield oyuncularından hiçbirinin müsait olmayacağını bilmesi durumunda, İngiltere'deki oyuncuların Avustralya'ya daha erken seyahat etmeleri için düzenlemeler yapılabilir miydi? Sonunda, İngiltere kadrosundaki 14 İngiliz oyuncudan sadece üçü (George Williams, Matty Ashton ve Ben Currie) 3 Ekim'deki Super League Grand Final'de yer aldı. McDermott, 'Eğer gelecek yıl bir grup olarak bir araya gelirsek, daha ileriye gideceğiz ve sıfırdan başlamak zorunda kalmayacağız' dedi. 'Perth'e Cuma günü [9 Ekim] indiğimizde, birbirimizi tanımıyormuşuz gibi başlıyorduk' diye ekledi. Grup olarak kim olduğumuzu, bunun bizim için ne anlama geldiğini, nasıl oynayacağımızı, nasıl hücum edeceğimizi ve nasıl savunacağımızı belirledik. Çok fazla çalışma yapıldı.
Turnuva öncesinde kamuoyunun dikkati Jake Connor'ın kadroya alınmaması ve İngiltere'nin uzun süredir devam eden 'yarım saha' tartışmaları üzerine yoğunlaşırken, zayıflamış forvet hattı ve diğer önemli eksikliklere yeterince odaklanılmadı. İlk maçtan önce McDermott, Avustralya'nın forvet oyuncusu Tino Fa'asuamaleaui'nin geçen yılki Ashes serisi sırasında İngiliz forvet hattının gücüne duyduğu hayranlığı dile getirmişti. İngiltere'nin mücadele etme yeteneği daha önce de...
