Filipinler, genç yıldız Alex Eala'nın elde ettiği tarihi zaferle tenis ateşiyle sarsıldı. Başkanın onuruna verdiği resepsiyonla da övgü alan Eala, ülkenin gururu oldu.
Pazartesi günü Eala, Kadınlar Tenis Birliği (WTA) Tur seviyesinde tekler şampiyonluğu kazanan ilk Filipinli oyuncu olarak tarihe geçti. Filipinler Devlet Başkanı Ferdinand Marcos, Salı günü sosyal medyadan yaptığı açıklamada Eala'yı “yeni bir tarihi başarı” için tebrik ederek, “Filipin tenisi için mümkün olanın sınırlarını yeniden çizmeye devam ediyorsun ve sayısız genç Filipinliyi sınırsız hayal kurmaya teşvik ediyorsun” dedi.
Eala, Washington DC'de düzenlenen turnuvada sadece dünya sıralamasında birinci sırada yer alan Jessica Pegula'yı yenmekle kalmadı, aynı zamanda iki gün süren ve yağmur nedeniyle ertelenen maçta geriden gelerek şampiyonluğa ulaştı. Pegula maç sonrası yaptığı açıklamada, “Bugüne kadarki en iyi Pazartesi final kalabalığıydı… Destek veren tüm Filipinli taraftarlara teşekkür ederim, sizler dünya çapında tenisin büyümesine yardımcı oluyorsunuz ve bunu takdir ediyorum. Bir kadın sporcu olarak, teniste bu büyümeyi görmeyi seviyoruz” ifadelerini kullandı.
Maç sırasında stadyumdaki tabelalar, Eala'nın ulus için ne ifade ettiğini gösteriyordu. Bunlardan biri, “Alex, Filipinli olmaktan gurur duyuyoruz” yazıyordu. Filipinliler, Temmuz ayında Wimbledon'da Eala'nın tarihi başarısını kutlamışlardı; Iga Swiatek'i Centre Court'ta doğrudan setlerle yenerek bir grand slam şampiyonasında Filipinli bir kadın olarak en ileri giden isim olmuştu.
Eala, eve kahramanlar gibi karşılanırken, Marcos onuruna Manila'daki Malacanang Sarayı'nda bir resepsiyon verdi. Daha önce spora pek ilgi göstermeyen bir ulus, şimdi tenise takıntılı hale gelmiş durumda. Bu durum, Eala'nın ilhamıyla birçok Filipinlinin tenise yönelmesine neden oldu; dersler, kamplar ve kortlar tamamen doldu. Kulüpler eski kortlarını yenilerken, tenis federasyonuna verilen destek de arttı.
Basın toplantısında artan popülerlik hakkında konuşan Eala, “Geri döndüğümde Manila'da herkes bana kort bulmanın çok zor olduğunu söylüyor… Bu iyi bir şey çünkü ben gençken kortlar boştu, kimse oynamıyordu” dedi. Filipinler'in spor ilgisi tarihsel olarak “üç B” üzerine odaklanmıştı: basketbol, bilardo ve boks. Ancak şimdi Eala'nın hayranları ve destekçileri, yerel mekanları ve halka açık alanları izleme partileriyle dolduruyor, dünyanın diğer ucundaki mücadeleler için gece geç saatlere kadar ayakta kalıyorlar.
Filipinler, boks şampiyonu Manny Pacquiao'dan bu yana destek vereceği öne çıkan bir spor süperstarına sahip olmamıştı. Pacquiao, sosyal medyada Eala'yı “yeni şampiyonumuz” olarak selamlayarak, Washington'daki geri dönüşünü “Filipin yüreği”ni gösterdiği için övdü. Washington'daki turnuva direktörü Mark Ein, Eala'ya olan ilginin eşsiz olduğunu belirtti. Basın konferansında, “son bir ayda biletleme ekibi bu turnuvadaki taleplerin en az %80'inin, hatta daha fazlasının Alex Eala ne zaman oynayacak?” sorusuyla ilgili olduğunu söyledi.
Tenis, genellikle ev sahibi ülkeleri – Amerika Birleşik Devletleri, Büyük Britanya ve Fransa – genç yetenekleri geliştirmek için yılda on milyonlarca dolar harcayabilen oyuncular tarafından domine edilen bir spor. Filipinler bu altyapıya sahip değil ve tenis, çoğunlukla varlıklı bölgelerde bulunan kortlarla, elitlerin sporu olarak kaldı. Eala, tanınmış bir aileden geliyor ancak 13 yaşında İspanya'ya Rafa Nadal Akademisi'ne burslu olarak gitmeden önce Quezon City'deki boyalı basketbol kortlarında tenis oynamayı öğrendi. Eala, daha mütevazı kökenlerden gelen Filipinlileri oynamak için yollar bulmaya teşvik ediyor ancak kamu kortlarına ve ekipmanlarına erişimin iyileştirilmesi ve mevcut olanların durumunun iyileştirilmesi ihtiyacından bahsetti. Devlet haber ajansına göre saray resepsiyonunda Eala, Wimbledon sırasındaki etkisini ancak o zaman tam olarak takdir ettiğini söyledi. Eala, “Zaferlerimi ülkeyle paylaşabildiğim için çok minnettarım. Dediğimiz gibi, tagumpay nating lahat (bu bizim zaferimiz)” dedi.
